Las bacterias
Son seres generalmente unicelulares que pertenecen al
grupo de los protistos inferiores. Son
células de tamaño variable cuyo límite inferior está en las 0,2
m y el superior en las 50
m ; sus dimensiones medias oscilan entre 0,5 y 1
m . Las
bacterias tienen una
estructura menos compleja que la de las
células de los organismos superiores: son
células procariotas (su núcleo está formado por un único cromosoma y carecen de membrana nuclear). Igualmente son muy diferentes a los
virus, que no pueden desarrollarse más dentro de las
células y que sólo contienen un ácido nucleico.
Las
bacterias juegan un
papel fundamental en la
naturaleza y en
el hombre: la presencia de una flora bacteriana normal es indispensable, aunque gérmenes son patógenos. Análogamente tienen un
papel importante en la
industria y permiten desarrollar importantes progresos en la
investigación, concretamente en
fisiología celular y en
genética. El examen microscópico de las
bacterias no permite identificarlas, ya que existen pocos tipos morfológicos, cocos (esféricos), bacilos (bastón), espirilos (espiras) y es necesario por lo tanto recurrir a técnicas que se detallarán más adelante. El estudio mediante la microscopia
óptica y
electrónica de las
bacterias revela la
estructura de éstas.
Estructura y fisiología de las bacterias.
Estructura de superficie y de cubierta.
· La
cápsula no es constante. Es una capa gelatinomucosa de tamaño y composición
variables que juega un
papel importante en las bacterias patógenas.
· Los
cilios, o
flagelos, no existen más que en ciertas especies. Filamentosos y de longitud variable, constituyen los órganos de locomoción. Según las especies, pueden estar implantados en uno o en los dos polos de la bacteria o en todo su entorno. Constituyen el soporte de los antígenos "H". En algunos bacilos
gramnegativos se encuentran
pili, que son apéndices más pequeños que los cilios y que tienen un
papel fundamental en
genética bacteriana.
· La
pared que poseen la mayoría de las bacterias explica la constancia de su forma. En efecto, es rígida, dúctil y elástica. Su originalidad reside en la
naturaleza química del compuesto macromolecular que le confiere su rigidez. Este compuesto, un mucopéptido, está formado por cadenas de acetilglucosamina y de ácido murámico sobre las que se fijan tetrapéptidos de composición variable. Las cadenas están unidas por puentes peptídicos. Además, existen constituyentes propios de las diferentes especies de la superficie.
La diferencia de composición
bioquímica de las paredes de dos
grupos de bacterias es responsable de su diferente
comportamiento frente a un colorante formado por violeta de genciana y una solución yodurada (coloración Gram). Se distinguen las bacterias
grampositivas (que tienen el Gram después de lavarlas con
alcohol) y las
gramnegativas (que pierden su coloración).
Se conocen actualmente los mecanismos de la síntesis de la pared. Ciertos antibióticos pueden bloquearla. La destrucción de la pared provoca una fragilidad en la bacteria que toma una forma esférica (protoplasto) y estalla en medio hipertónico (solución salina con una concentración de 7 g. de NaCI por litro).
· La
membrana citoplasmática, situada debajo de la pared, tiene permeabilidad selectiva frente a las sustancias que entran y salen de la bacteria. Es soporte de numerosas
enzimas, en particular las respiratorias. Por último, tiene un
papel fundamental en la división del núcleo bacteriano. Los
mesosomas, repliegues de la membrana, tienen una gran importancia en esta etapa de la vida bacteriana.
Estructuras internas.
· El núcleo lleva el material genético de la bacteria; está formado por un único filamento de ácido desoxirribonucleico (
ADN) apelotonado y que mide cerca de 1 mm de longitud (1000 veces el tamaño de la bacteria).
· Los
ribosomas son elementos granulosos que se hallan contenidos en el citoplasma bacteriano; esencialmente compuestos por
ácido ribonucleico, desempeñan un papel principal en la síntesis proteica.
· El
citoplasma, por último, contiene inclusiones de reserva.
La división celular bacteriana.
La síntesis de la pared, el crecimiento bacteriano y la duplicación del
ADN regulan la división celular. La bacteria da lugar a dos
células hijas. La división empieza en el centro de la bacteria por una invaginación de la membrana citoplasmática que da origen a la formación de un septo o tabique transversal. La separación de las dos células va acompañada de la segregación en cada una de ellas de uno de los dos genomas que proviene de la duplicación del
ADN materno.
Espora bacteriana.
Ciertas bacterias
grampositivas pueden sintetizar un órgano de
resistencia que les permite sobrevivir en condiciones más desfavorables, y se transforma de nuevo en una forma vegetativa cuando las condiciones del medio vuelven a ser favorables. Esta espora, bien estudiada gracias a la microscopia
electrónica, contiene la
información genética de la bacteria la cual está protegida mediante dos cubiertas impermeables. Se caracteriza por su marcado
estado de deshidratación y por la considerable reducción de actividades metabólicas, lo que contrasta con su riqueza enzimática. La facultad de esporular está sometida a
control genético y ciertos gérmenes pueden perderla. La germinación de las esporas es siempre espontánea. Da lugar al nacimiento de una bacteria idéntica al germen que había esporulado.
Nutrición y crecimiento bacterianos.
Las bacterias necesitan de un aporte energético para desarollarse.
· Se distinguen distintos tipos nutricionales según la fuente de energía utilizada: las bacterias que utilizan la
luz son fotótrofas y las que utilizan los
procesos de oxirreducción son quimiótrofas. Las bacterias pueden utilizar un sustrato mineral (litótrofas) u orgánico (organótrofas). Las bacterias patógenas que viven a expensas de la
materia orgánica son quimioorganótrofas.
· La energía en un sustrato orgánico es liberada en la oxidación del mismo mediante sucesivas deshidrogenaciones. El aceptor final del hidrógeno puede ser el oxígeno: se trata entonces de una
respiración. Cuando el aceptor de hidrógeno es una sustancia orgánica (
fermentación) o una sustancia inorgánica, estamos frente a una anaerobiosis.
· Además de los elementos indispensables para la síntesis de sus constituyentes y de una fuente de energía, ciertas bacterias precisan de unas sustancias específicas: los
factores de crecimiento. Son éstos unos elementos indispensables para el crecimiento de un organismo incapaz de llevar a cabo su síntesis. Las bacterias que precisan de factores de crecimiento se llaman "autótrofas". Las que pueden sintetizar todos sus metabolitos se llaman "protótrofas". Ciertos factores son específicos, tal como la nicotinamida (vitamina B
,) en Proteus. Existen unos niveles en la exigencia de las bacterias. Según André Lwoff, se pueden distinguir verdaderos factores de crecimiento, absolutamente indispensables, factores de partida, necesarios al principio del crecimiento y factores estimulantes. El crecimiento bacteriano es proporcional a la concentración de los factores de crecimiento. Así, las
vitaminas, que constituyen factores de crecimiento para ciertas bacterias, pueden ser dosificadas por
métodos microbiológicos (B12 y
Lactobacillus lactis Doraren).
Se puede medir el crecimiento de las bacterias siguiendo la
evolución a lo largo del
tiempo del número de bacterias por unidad de
volumen. Se utilizan
métodos directos como pueden ser el contaje de gérmenes mediante el
microscopio o el contaje de colonias presentes después de un cultivo de una dilución de una
muestra dada en un intervalo de
tiempo determinado. Igualmente se utilizan
métodos indirectos (
densidad óptica más que técnicas bioquímicas).
Existen seis fases en las curvas de crecimiento. Las más importantes son la fase de latencia (que depende del
estado fisiológico de los gérmenes estudiados) y la fase exponencial, en la que la tasa de crecimiento es máxima. El crecimiento se para como consecuencia del agotamiento de uno o varios
alimentos, de la acumulación de sustancias nocivas, o de la
evolución hacia un
pH desfavorable: se puede obtener una sincronización en la división de todas las células de la
población, lo que permite estudiar ciertas propiedades fisiológicas de los gérmenes.
Genética bacterian a.
Por la rapidez en su multiplicación, se eligen las bacterias como material para los estudios genéticos. En un pequeño
volumen forman enormes poblaciones cuyo estudio evidencia la aparición de individuos que tienen propiedades nuevas. Se explica este fenómeno gracias a dos
procesos comunes a todos los s
o, traducidas por la aparición brusca eres vivos: las
variaciones del genotipo de un carácter transmisible a la descendencia, y las
variaciones fenotípicas, debidas al medio, no transmisibles y de las que no es apropiado hablar en
genética. Las variaciones del genotipo pueden provenir de mutaciones, de transferencias genéticas y de modificaciones extracromosómicas.
Las mutaciones.
Todos los caracteres de las bacterias pueden ser objeto de mutaciones y ser modificados de varias maneras.
Las mutaciones son
raras: la tasa de mutación oscila entre 10 y 100. Las mutaciones aparecen en una sola vez, de golpe. Las mutaciones son
estables: un carácter adquirido no puede ser perdido salvo en caso de mutación reversible cuya frecuencia no es siempre idéntica a las de las mutaciones primitivas. Las mutaciones son
espontáneas: no son inducidas, sino simplemente reveladas por el agente selectivo que evidencia los mutantes. Los mutantes, por último, son
específicos: la mutación de un carácter no afecta a la de otro.
El estudio de las mutaciones tiene un
interés fundamental. En efecto, tiene un
interés especial de cara a la aplicación de dichos estudios a los
problemas de
resistencia bacteriana a los antibióticos. Análogamente tiene una gran importancia en los estudios de
fisiología bacteriana.
Transferencias genéticas.
Estos
procesos son realizados mediante la transmisión de caracteres hereditarios de una bacteria dadora a una receptora. Existen varios mecanismos de transferencia
genética.
A lo largo de la transformación, la bacteria receptora adquiere una serie de caracteres genéticos en forma de fragmento de
ADN. Esta adquisición es hereditaria. Este fenómeno fue descubierto en los pneumecocos en 1928.
En la conjugación, el intercambio de material genético necesita de un contacto entre la bacteria dadora y la bacteria receptora. La cualidad de dador está unida a un factor de fertilidad (F) que puede ser perdido. La transferencia cromosómica se realiza generalmente con baja frecuencia. No obstante, en las poblaciones F+, existen mutantes capaces de transferir los genes cromosómicos a muy alta frecuencia.
La duración del contacto entre bacteria dadora y bacteria receptora condiciona la importancia del fragmento cromosómico transmitido. El estudio de la conjugación ha permitido establecer los
mapas cromosómicos de ciertas bacterias. Ciertamente, la conjugación juega un papel en la aparición en las bacterias de
resistencia a los antibióticos.
La
transducción es una transferencia genética obtenida mediante introducción en una bacteria receptora de genes bacterianos inyectados por un bacteriófago. Se trata de un
virus que infecta ciertas bacterias sin destruirlas y cuyo
ADN se integra en el cromosoma bacteriano. La partícula fágica transducida a menudo ha perdido una parte de su genoma que es sustituida por un fragmento de gene de la bacteria huésped, parte que es así inyectada a la bacteria receptora. Según el tipo de transducción, todo gen podrá ser transferido o, por el contrario, lo serán un
grupo de genes determinados.
Variaciones extracromosómicas.
Además de por mutaciones y transferencias genéticas, la
herencia bacteriana pude ser modificada por las variaciones que afectan ciertos elementos extracromosómicos que se dividen con
la célula y son responsables de caracteres transmisibles: son los
plasmidios y
episomas entre los cuales el factor de transferencia de residencia múltiple juega un papel principal en la
resistencia a los antibióticos.
Clasificación de las bacterias.
La identificación de las bacterias es tanto más precisa cuanto mayor es el número de criterios utilizados. Esta identificación se realiza a base de
modelos, agrupados en familias y especies en la clasificación bacteriológica. Las bacterias se reúnen en 11 órdenes:
- Las eubacteriales, esféricas o bacilares, que comprenden casi todas las bacterias patógenas y las formas fotótrofas.
- Las pseudomonadales, orden dividido en 10 familias entre las que cabe citar las
Pseudomonae y las
Spirillacae.
- Las espiroquetales (treponemas, leptospiras).
- Las actinomicetales (micobacterias, actinomicetes).
- Las rickettsiales.
- Las micoplasmales.
- Las clamidobacteriales.
- Las hifomicrobiales.
- Las beggiatoales.
- Las cariofanales.
- Las mixobacteriales.
Relaciones entre la bacteria y su huésped.
Ciertas bacterias viven independientes e otros seres vivos. Otras son parásitas. Pueden vivir en simbiosis con su huésped ayudándose mutuamente o como comensales (sin beneficio). Pueden ser patógenas, es decir, vivir de su huésped.
La virulencia es la aptitud de un microorganismo para multiplicarse en los
tejidos de su huésped (creando en ellos alteraciones). Esta virulencia puede estar atenuada (base del principio de la vacunación) o exaltada (paso de un sujeto a otro). La virulencia puede ser fijada por liofilización. Parece ser función del huésped (terreno) y del entorno (condiciones climáticas). La puerta de entrada de la infección tiene igualmente un papel considerable en la virulencia del germen.
El
poder patógeno es la capacidad de un germen de implantarse en un huésped y de crear en él trastornos. Está ligada a dos causas:
-
La producción de lesiones en los tejidos mediante constituyentes de la bacteria, como pueden ser
enzimas que ella excreta y que atacan
tejidos vecinos o
productos tóxicos provenientes del
metabolismo bacteriano.
-
La producción de toxinas. Se puede tratar de toxinas proteicas (exotoxinas excretadas por la bacteria, transportadas a través de la
sangre y que actúan a distancia sobre órganos sensibles) o de toxinas glucoproteicas (endotoxinas), estas últimas actuando únicamente en el momento de la destrucción de la bacteria y pudiendo ser responsables de choques infecciosos en el curso de septicemias provocadas por gérmenes
gramnegativos en el momento en que la toxina es brutalmente liberada.
A estas agresiones microbianas, el organismo opone reacciones defensivas ligadas a
procesos de inmunidad, mientras que el
conflicto huésped-bacteria se traduce por manifestaciones clínicas y biológicas de la enfermedad infecciosa.
Importancia de las bacterias.
Existen bacterias en todos los sitios. Hemos visto el
interés de su estudio para la comprensión de la fisiológica celular, de la síntesis de
proteínas y de la genética. Aunque las bacterias patógenas parecen ser las más preocupantes, su importancia en la
naturaleza es ciertamente menor. El papel de las bacterias no patógenas es fundamental. Intervienen en el ciclo del nitrógeno y del
carbono, así como en los metabolismos del azufre, del fósforo y del
hierro. Las bacterias de los
suelos y del las aguas son indispensables para el
equilibrio biológico.
Por último, las bacterias pueden ser utilizadas en las
industrias alimenticias y químicas: intervienen en la síntesis de
vitaminas y de antibióticos.
Las bacterias tienen, por lo tanto, un papel fundamental en los fenómenos de la vida, y todas las áreas de la
biología han podido ser mejor comprendidas gracias a su estudio.